Materiales Artísticos · Estudio y Análisis
Pigmentos Históricos
Bermellón (HgS)
El rojo intenso que el tiempo puede ennegrecer
Del cinabrio minado en la Antigüedad a la síntesis alquímica medieval — y una alteración cromática que la ciencia moderna todavía no termina de explicar por completo
Cristales de cinabrio (HgS) — la forma mineral natural del bermellón, fuente del pigmento desde la Antigüedad. España alberga en Almadén el yacimiento de mercurio más importante de la historia, explotado desde época romana hasta el año 2001. © Dominio público / Wikimedia Commons.
1. Denominación y equivalencias
📋 Nombres y equivalencias
Nombre principal: Bermellón
Sinónimos históricos: Cinabrio sintético · Cinabrio artificial · Vermellón · Minio de los pintores (incorrecto, confusión ocasional en fuentes antiguas)
Nombre científico: Sulfuro de mercurio(II)
Fórmula química: HgS
Nombre mineralógico: Cinabrio (mineral natural — principal fuente del pigmento desde la Antigüedad hasta la difusión de la síntesis)
| Idioma | Denominación |
|---|---|
| Griego | κιννάβαρι (kinnábari) — origen etimológico del término |
| Latín | cinnabaris (Plinio) · confundido a veces con minium |
| Italiano | cinabro |
| Francés | vermillon |
| Inglés | vermilion · también «Chinese red» |
| Alemán | Zinnober |
⚠️ Nota crítica sobre la denominación
Como ya se señaló en la entrada del Minio (→ ver Minio), la terminología clásica genera confusión entre minium y cinnabaris. Plinio distingue ambos materiales con precisión, pero fuentes posteriores los confunden con frecuencia. Esta confusión debe tenerse en cuenta al interpretar inventarios y recetarios anteriores al siglo XVI: el término «minio» no siempre designa el óxido de plomo.
2. Naturaleza y clasificación
📋 Clasificación
Tipo: Pigmento inorgánico, de origen mineral o sintético
Familia: Sulfuros metálicos
Origen: Mineral (cinabrio natural) o sintético (sublimación o precipitación de azufre y mercurio)
Color: Rojo intenso, del naranja-rojizo al rojo-púrpura según tamaño de partícula y proceso
Período de uso: Desde el Neolítico (cinabrio natural) y, en su forma sintética, desde la China del s. IV a.C. hasta la difusión del rojo de cadmio a principios del s. XX
Clasificación: Pigmento inorgánico histórico → Familia de los sulfuros metálicos
3. Fuentes históricas
Pocos pigmentos cuentan con una documentación tan extensa y continua como el bermellón — desde el primer tratado científico sobre minerales de la historia hasta los recetarios barrocos españoles, pasando por la alquimia árabe medieval.
📜 Teofrasto — De Lapidibus (c. 315 a.C.)
El primer tratado científico conocido sobre minerales. Teofrasto describe el cinabrio como la roca de la que se extrae el mercurio, estableciendo ya en el siglo IV a.C. la asociación entre el pigmento rojo y el metal líquido que sería explotada durante toda la Antigüedad y la Edad Media.
📜 Plinio el Viejo — Historia Naturalis, libro XXXIII (s. I d.C.)
Detalla el comercio del bermellón natural extraído de minas como las de Almadén (Hispania), su elevado precio y la estricta regulación de su producción en Roma. Relata una práctica habitual de hurto entre los pintores murales — lavar repetidamente los pinceles y conservar el agua de lavado para recuperar el pigmento decantado. Documenta también su uso en los desfiles triunfales, donde el rostro del vencedor se pintaba de bermellón.
📜 Jabir ibn Hayyan — Recetario de colores (s. IX)
El alquimista persa describe con precisión el proceso de síntesis por vía seca — combinación de mercurio y azufre en un recipiente sellado —, sentando las bases del método que se difundiría por Europa en los siglos siguientes y que sustituiría progresivamente a la extracción minera como fuente principal del pigmento.
📜 Teófilo — Schedula Diversarum Artium, libro I (c. 1100–1120)
Recoge el método de síntesis por sublimación heredado de la tradición árabe, confirmando su difusión en los talleres europeos medievales.
📜 Cennini — Il Libro dell’Arte (c. 1390)
Dedica varios capítulos a la preparación y molienda del bermellón sintético, recomendando su uso en temple y advirtiendo sobre determinadas incompatibilidades con otros materiales del taller.
📜 Pacheco — Arte de la Pintura (1649)
Lo incluye entre los rojos fundamentales de la paleta, recomendado para carnaciones y paños, y comenta su comportamiento en mezcla con el blanco de plomo.
4. Caracterización científica
⚗️ Composición y propiedades físicas
Composición: Sulfuro de mercurio(II), HgS
Estructura cristalina: Trigonal (forma cinabrio/bermellón); existe un polimorfo cúbico negro, el metacinabrio
Densidad: ~8,1 g/cm³
Índice de refracción: ~3,0 — uno de los más altos conocidos en cualquier mineral, responsable de su intensidad óptica
Estabilidad lumínica: Variable y aún no completamente comprendida — algunas muestras resisten años de exposición sin alterarse; otras desarrollan una costra negra o gris
| Técnica analítica | Resultado característico |
|---|---|
| FRX | Pico de mercurio inequívoco (Hg Lα) |
| Raman | Bandas características en torno a 252, 283 y 343 cm⁻¹ |
| SEM-EDX | Confirmación elemental: Hg y S en proporción estequiométrica |
| Sección estratigráfica | Color rojo intenso; posible costra superficial gris-negra (metacinabrio) en zonas alteradas |
| Microscopía óptica | Partículas anguloares (proceso seco) o redondeadas (proceso húmedo), alta birrefringencia |
Bermellón en polvo. El color rojo intenso y el altísimo índice de refracción son responsables de su poder cubriente excepcional. © Dominio público / Wikimedia Commons.
5. Uso histórico y tecnología de producción
El bermellón se obtuvo primero por extracción y molienda directa del mineral — el método más antiguo, documentado desde el Neolítico — y, desde aproximadamente el siglo IV a.C. en China, también por síntesis: vía seca (sublimación de mercurio y azufre en recipiente cerrado) o vía húmeda (precipitación), cada una con resultados ligeramente distintos en tono y tamaño de partícula.
| Período | Uso predominante | Fuentes |
|---|---|---|
| Antigüedad | Pintura mural romana, cosmética, desfiles triunfales | Teofrasto, Plinio |
| Mundo islámico medieval | Perfeccionamiento de la síntesis alquímica | Jabir ibn Hayyan |
| Edad Media europea | Iluminación de manuscritos, pintura mural | Teófilo, Cennini |
| Renacimiento y Barroco | Carnaciones, paños rojos, veladuras con laca carmín | Cennini, Pacheco |
| S. XIX–XX | Declive ante el rojo de cadmio. Uso residual en pintura artística | — |
6. Alteraciones y procesos de deterioro
⚠️ Alteración principal: ennegrecimiento fotoinducido
A diferencia del minio, aquí no hay una reacción química con formación de un compuesto nuevo, sino una transformación polimórfica:
HgS (bermellón, trigonal, rojo) → HgS (metacinabrio, cúbico, negro)
El mecanismo exacto sigue sin estar completamente esclarecido por la ciencia de la conservación: algunas muestras resisten años de exposición lumínica intensa sin alterarse, mientras otras desarrollan una costra negra o gris en plazos mucho más cortos.
Factores que favorecen el ennegrecimiento:
- Exposición a luz intensa, especialmente componente UV y azul
- Presencia de cloruros u otros halógenos en el entorno
- Tamaño de partícula fino (mayor superficie reactiva)
- Posiblemente, impurezas o trazas metálicas residuales del proceso de fabricación
El caso es célebre en la bibliografía técnica: las riendas del caballo en La batalla de San Romano de Paolo Uccello han virado de un rojo original a un marrón oscuro. Investigaciones recientes apuntan, además, a una reversibilidad parcial en oscuridad — el metacinabrio formado por fotodegradación podría revertir parcialmente a la forma roja si la obra se mantiene alejada de la luz, un fenómeno que distingue claramente esta alteración de la del minio.
La batalla de San Romano, Paolo Uccello (National Gallery, Londres). Las riendas del caballo, pintadas originalmente en bermellón intenso, han oscurecido visiblemente con el tiempo — uno de los casos de ennegrecimiento más citados en la literatura técnica de conservación. © Dominio público / Wikimedia Commons.
⚠️ Comportamiento en medios alcalinos
Aunque es notablemente inerte frente a la mayoría de pigmentos y aglutinantes —incluso ácidos concentrados apenas lo afectan—, su comportamiento en fresco sobre cal fresca es objeto de cautela tradicional desde Cennini, que recomienda reservarlo para temple. Es, en cambio, perfectamente compatible con óleo, témpera y acuarela.
7. Tratamientos y criterios de intervención
⚠️ Principio fundamental
A diferencia del minio, el ennegrecimiento del bermellón no debe presumirse irreversible sin estudio previo — la posible reversión parcial en oscuridad documentada en la bibliografía reciente obliga a una valoración caso por caso antes de cualquier decisión de intervención o de exposición.
| Tratamiento | Materiales / Protocolo | Observaciones |
|---|---|---|
| Consolidación | Paraloid B-72 · Primal AC-33 | Sin incompatibilidades específicas conocidas |
| Limpieza | Solo depósitos exógenos | La costra oscura es el propio pigmento alterado — no eliminar |
| Gestión lumínica | Almacenamiento/exposición en oscuridad o con luz muy controlada | Única vía con base experimental para una posible reversión parcial |
| Reintegración | Tratteggio · selezione cromatica en acuarela | Nunca restituir el rojo original sin criterio expreso |
🛡️ Conservación preventiva
- Control estricto de la exposición lumínica, especialmente componente UV
- Evitar la proximidad de fuentes de cloruros u otros halógenos
- Documentación fotográfica periódica para monitorizar cambios cromáticos sutiles
- Climatización estable, sin necesidad de medidas específicas más allá de las generales
☠️ Seguridad en la manipulación
El bermellón es químicamente más estable que otros compuestos de mercurio — el HgS firmemente enlazado presenta baja biodisponibilidad en condiciones normales. No obstante, libera vapores tóxicos de mercurio al calentarse y el polvo fino conlleva riesgo real de inhalación. Se mantienen las mismas precauciones que para otros pigmentos de metales pesados: guantes de nitrilo, mascarilla FFP3 y trabajo bajo campana extractora. Gestión de residuos como residuo tóxico especial.
8. Referencias bibliográficas
📚 Fuentes históricas del corpus
— Teofrasto, De Lapidibus
— Plinio el Viejo, Historia Naturalis, XXXIII
— Jabir ibn Hayyan, recetario de colores (s. IX)
— Teófilo, Schedula Diversarum Artium, libro I
— Cennini, Il Libro dell’Arte
— Pacheco, Arte de la Pintura, libro II
📚 Referencias científicas modernas
— Gettens, R.J., Feller, R.L. & Chase, W.T., «Vermilion and Cinnabar», Studies in Conservation, 17(2), 1972, pp. 45–69
— McCormack, J.K., «The darkening of cinnabar in sunlight», Mineralium Deposita, 35(8), 2000, pp. 796–798
— Bruquetas, R. & Kroustallis, S., «Natural cinnabar production, commerce and use in Spain during XV-XVIII centuries», en Studying Old Master Paintings: Technology and Practice, National Gallery Technical Bulletin, 2011 — 🛒 Ver en Amazon
— Pérego, F., Dictionnaire des matériaux du peintre, entrada «Vermillon» — 🛒 Ver en Amazon
— Bruquetas, R., Técnicas y materiales de la pintura española en los Siglos de Oro
🔗 Remisiones internas
→ Minio · → Cinabrio · → Metacinabrio · → Laca carmín · → Carnaciones (técnica) · → Toxicidad de materiales históricos